Pourquoi votre chat est-il fou de l’herbe à chat?

Herbe à chat, herbe-aux-chats, menthe à chat, pot à chat… Que vous soyez propriétaire de chats ou non, vous avez sûrement déjà entendu parler de cette mystérieuse substance qui provoque des comportements cocasses chez les petits félins. En voici un peu plus sur ce groupe de plantes.

Comment ça fonctionne?

L’effet euphorisant de l’herbe-aux-chats est provoqué par des composés organiques naturellement retrouvés dans certaines plantes. On croit que ces molécules aromatiques volatiles ressemblent à une phéromone féline. Les phéromones sont des substances chimiques produites par un individu qui lui permettent de communiquer avec ses semblables et seraient détectées avec leur organe voméronasal (l’organe de Jacobson). Vous savez, cette drôle de figure que fait votre chat en repliant ses lèvres et en humant l’air avec la bouche légèrement entrouverte? Il se sert alors de son organe voméronasal dont l’entrée se situe dans le haut de son palais.

S’ensuit une activation de deux régions du cerveau, l’amygdale et l’hypothalamus. La réponse du chat est alors émotionnelle et hormonale et mène souvent à une grande excitation. D’ailleurs, un chat exposé aux composés actifs peut manifester des comportements ressemblant à ceux d’une chatte en chaleur : se rouler, se frotter la tête et le corps frénétiquement sur la plante en question, vocaliser, renifler ou ronronner intensément. Néanmoins, il n’y a aucune intention sexuelle à ces comportements, encore moins si votre chat a été stérilisé. D’autres réactions observables sont typiques d’une forte émotion : dilatation des pupilles, salivation, sauts, courses, grignotage, comportements de chasse ou encore protection de ressources.

Effet temporaire

Peu importe comment un chat y répond, la réponse comportementale dure généralement entre 15 et 30 minutes. Par la suite, il devient temporairement insensible aux molécules euphorisantes et le demeure pour une durée de 20 à 30 minutes. Après cette période, le chat retrouve son comportement normal.

Même si le chat semble planer (on a même surnommé ces plantes « drogues pour chats »), aucune dépendance n’a jamais été rapportée. L’herbe-aux-chats est complètement sécuritaire. Par contre, une certaine accoutumance peut se produire si le chat y est trop souvent exposé. Il vaut mieux espacer les moments où on lui en donne afin que son effet soit conservé. À noter que les effets stimulants se produisent lorsqu’un chat en respire les composés actifs. Si ces plantes sont ingérées, on observe plutôt un effet sédatif.

Si on observe des comportements inoffensifs (et comiques) avec l’herbe-aux-chats la plupart du temps, il arrive que certains félins aient du mal à gérer les émotions engendrées. Ils deviennent trop excités et peuvent parfois attaquer d’autres chats. Dans un cas comme celui-là, il est préférable de ne pas leur en offrir en présence d’autres chats.

Quelles sont ces plantes aux molécules magiques?

Évidemment, il existe plusieurs composés actifs provenant de différentes espèces de plantes et leurs effets sont variables.

Parmi ces plantes, la plus connue en Occident est la nepeta cataria, la fameuse cataire. Proche cousine de la menthe qu’on ajoute à nos mojitos, la cataire (ou chataire) pousse très facilement dans les zones situées plus au sud. Ses feuilles et ses tiges produisent une huile aromatique volatile comprenant des terpènes, dont des népétalactones. Ces derniers ont pour effet premier d’éloigner les insectes phytophages, c’est-à-dire les consommateurs de plantes. Les népétalactones sont aussi un aimant pour les chats.

Vendue dans les centres de jardinage, la cataire fraîche est disponible tout l’été. Il est également possible de s’en procurer dans les magasins pour animaux sous forme séchée ou en huile essentielle à vaporiser. Plusieurs jouets pour chats en contiennent aussi en quantité variable. Le genre nepeta regroupe plusieurs autres plantes que l’on trouve souvent dans les aménagements paysagers. Conséquemment, elles attirent parfois les chats du voisinage! De la népétalactone se retrouve aussi dans le chèvrefeuille de Tartarie dont les copeaux servent parfois à remplir des jouets pour chats.

L’herbe-aux-chats traditionnelle d’Extrême-Orient, le matatabi (actinidia polygama), prend de plus en plus de place sur le marché occidental pour les animaux de compagnie. Cette liane japonaise semblable au kiwi produit un alcaloïde appelé l’actinidine, lequel provoquerait des comportements encore plus prononcés chez le chat que la népétalactone. Cependant, les effets du matatabi sur le comportement félin ont été peu étudiés à ce jour. Les quelques études réalisées suggèrent que la plupart des chats préféreraient le matatabi à la cataire. De plus, le temps d’action des effets serait d’environ 30 minutes pour le matatabi alors qu’il n’est que de 15 minutes pour la cataire.

Un grand nombre d’autres plantes produisent un effet semblable à celui de la cataire mais généralement de façon moins marquée. Parmi celles-ci, on retrouve la valériane officinale (valeriana officinalis), la germandrée des chats (teucrium marum), le trèfle d’eau (menyanthes trifoliata), la viorne obier (viburnum opulus), certaines espèces de kiwis (actinidia spp.), etc.

Mon chat ignore l’herbe-aux-chats. Est-il normal?

La réponse à la népétalactone et aux autres composés actifs de l’herbe-aux-chats est déterminée génétiquement. Jusqu’à 30 % des chats n’ont aucun intérêt pour la cataire et il semblerait qu’environ 20 à 25 % des chats ne réagissent pas au matatabi. De plus, certains chats réagissent au matatabi, mais pas à la cataire (ou l’inverse). L’âge influence aussi la sensibilité des chats aux composés actifs. C’est à la puberté que se développe la sensibilité aux effets euphorisants de ces plantes. Il est donc normal que les chats n’y réagissent pas avant l’âge de 6 ou 7 mois.

Finalement, saviez-vous que de nombreuses espèces de grands félins sont aussi sensibles à l’herbe-aux-chats? Simba, Tigrou, Bagheera et la Panthère Rose se sont peut-être roulés avec frénésie dans des plants de cataires!

Herbe à chat ou herbe-aux-chats?

En Europe, plus qu’au Québec, on fait la distinction entre l’herbe-aux-chats et l’herbe à chat. En effet, si la première regroupe la cataire et les autres plantes ayant un effet stimulant, la seconde est un ensemble de graminées sans effet euphorisant. Ces brins de gazon satisfont plutôt un besoin de stimulation gustative et tactile et permettent au chat de manger une plante en toute sécurité (les plantes d’intérieur sont souvent toxiques). Bien que la consommation de ces pousses soit sans danger, elles provoquent parfois des vomissements, un peu à la manière d’un purgatif. Il est alors recommandé d’en parler avec son vétérinaire avant de continuer à en donner à son chat.

Vous voilà maintenant bien informés pour acheter vos jouets contenant de l’herbe-aux-chats et votre petit carré de gazon à manger, tous des produits qui peuvent présenter un excellent enrichissement félin. Minou en sera fou de joie!